Le cirque d'hiver voit le jour le 11 décembre 1852 grâce au Duc de Morny, demi-frère du prince Louis-Napoléon, qui obtient l'autorisation de construire, et à Jacques Hittorf, son architecte. Seulement quelques années plus tard, le 12 novembre 1859, le cirque s'illumine grâce au "trapèze volant", tour inventé par Toulousain Léotard, dit "l'artiste volant".
